1859年6月24日，法国、奥地利双方集结30万兵力，在长达24公里的战线上血肉相搏15个小时。“战场上布满了人和马的尸体；在道路上、壕沟内、峡谷里、灌木丛中和田野上到处都散布着尸体；尤其是在索尔费里诺附近更是尸横遍野，血流成河……” 年轻的瑞士商人亨利•杜南正好路过此地，他这样描绘眼前的场面。“那些受伤一整天后才被发现的可怜伤员已经精疲力竭，面色苍白，他们声嘶力竭发出求救呼叫。谁能描述出那个可怕夜晚的痛苦之状？”

这场战役导致6000多人死亡，3万多人受伤。

此前杜南从未上过战场，此行也因自己生意之事去找拿破仑三世。可是，他偶然看到这一惨不忍睹的场景后，就完全无法顾及自己的事务。他找到法军指挥官，说服他释放奥军战俘中的外科军医，让他们为仍躺在战场上等待救助的众多伤兵展开急救。此外，杜南还动员组织当地几百名妇女和过路人把4000多名伤员安置到教堂和村民家中。在索尔费里诺滞留的两个星期里，杜南做了自己所能做的一切事情，同时写信请求日内瓦的朋友寄送衣服、食物和急救物品。

回到日内瓦后，杜南把他的所见所闻全都记录下来。杜南不停地追问自己：“在和平安定时期成立一些救护团体，让一些热心、忠实并完全可以胜任的志愿者为战时的伤员们服务，这难道不可能实现吗？”3年后，杜南撰写的《索尔费里诺回忆录》终于问世，这本书在日内瓦慈善家和上流社会引起轰动。

19世纪下半叶恰逢一个充满理想的年代：在整个欧洲，改革者们都在探索改善医疗、教育和减少贫困的方法。在日内瓦城里，人们竞相传阅杜南的回忆录，相关的演讲和集会也陆续举行。杜南因此被冠以诗人、哲学家、文学天才、伟人等称号。正如后人对杜南的评价一样，他身上最让人铭记的地方，是当他在索尔费里诺亲历惨无人道的战争场面时，能够立即付诸行动，提供力所能及的帮助。他的不平凡之处在于他不满足个人做这样一次善事，而是从此走上积极投身于人道事业的道路。

在日内瓦公共福利团体这样的当地慈善家聚集地，杜南等人设立了一个委员会，以推广战时的人道理想，同时鼓励医务志愿者到战场上实施急救，志愿者佩戴红十字标志以示中立。可以说，人道、慈善的理念一时间成为日内瓦街谈巷议的热门话题。

1863年10月，在杜南“五人委员会”的邀请下，来自16个国家和很多慈善机构的代表齐聚日内瓦，大家对杜南的观点展开辩论。10个月后瑞士召开了一次外交会议，会议讨论第一个日内瓦公约，即《改善战地武装部队伤者境遇的公约》。结果所有与会国代表都同意签署这份超越国界的公约，共同采取行动遵守战争中的行为规则，国际红十字运动由此诞生。

在随后的俄国与土耳其战争（1876—1878年）中，土耳其奥斯曼帝国提出自己使用红新月替代红十字，认为这样更符合该国的伊斯兰文化，其他几个国家也相继效仿。1929年，红新月标志同样正式得到国际承认。

除了战争所造成的人道灾难外，杜南还意识到自然灾害也给人类带来巨大痛苦。1862年他写道：“在瘟疫流行、洪灾、火灾或其他自然灾害发生时，红十字会可以通过它们永久性的机构提供伟大的服务。”此后，美国红十字战争委员会主席亨利•戴维森建议第一次世界大战的战胜国成立红十字团体联合会，为因战争而遭受饥荒和疾病困扰的人们提供人道援助。1919年5月5日，英国、法国、意大利、日本和美国在法国签署条款，成立红十字会联盟。后来，红十字会联盟又正式更名为红十字会与红新月会国际联合会。

如今,日内瓦公约已由一个发展为四个，日内瓦四公约是国际上唯一获得全球所有国家签署的国际公约，而国家红十字会或红新月会也由最初的12个发展到今天的186个。当前，国际红十字与红新月运动面临的挑战已不仅仅是战争和自然灾害，还包括气候变化、疾病蔓延、非法移民、城市暴力、粮食危机等等。

在索尔费里诺战役150周年之际，国际红十字与红新月运动发起了一项全球活动——“共同的世界，你我的行动”，旨在提醒每个人都要肩负起减少人类困难的责任。

“我们必须衷心地向各个国家、各个阶层的人们发出呼吁，无论是伟人还是最穷困的劳动者，因为所有人都能在各自的领域、用不同的方式做些力所能及的事情，共同推动着这项人道工作向前发展。”150年前，杜南向世界发出了这样的呼吁，今天他所倡导的事业得到了世界各国的支持，而他所发出的呼吁，也将继续激励、鼓舞更多的人投身到国际红十字与红新月运动中去，从而为防止和减轻人类痛苦、维护和增进世界和平做出贡献。