De acordo com o Direito Internacional Humanitário, são pessoas protegidas aquelas referidas por algum tratado humanitário em particular, isto é, as pessoas para as quais são aplicáveis normas de proteção estipuladas por tal tratado e que, em virtude dessas, gozam de certos direitos quando estão sob poder do inimigo. Em sentido mais amplo, são pessoas protegidas aquelas que, em tempo de guerra, se beneficiam das normas convencionais ou das oriundas do direito internacional consuetudinário. Em particular, são pessoas protegidas os feridos, os enfermos, os náufragos, os prisioneiros de guerra, os civis e outras pessoas que não participem ou tenham deixado de participar das hostilidades, como o pessoal sanitário e religioso, as pessoas que colaboram nas operações de socorro, o pessoal de organizações de defesa civil e os parlamentários.

São considerados como bens protegidos, em caso de conflito armado, aqueles que o direito consuetudinário ou tratados consagram proteção contra ataques ou outros atos hostis (destruição, represálias, captura, confisco etc ...). Exemplos de bens protegidos: bens de caráter civil e bens culturais, unidades e meios de transporte sanitários.