Развитие войн повлекло за собой создание договорного права войны. В 1862 году в книге «Воспоминания о битве при Сольферино» швейцарец Анри Дюнан выступает с предложением выработать международные договорные правила, следуя которым государства брали бы на себя заботу о раненых в случае войны. Договорное право войны, а также все гуманитарное право началось в 1864 году, когда была подписана Женевская конвенция об улучшении участи раненых и больных воинов во время сухопутной войны.

За прошедшие с тех пор почти 150 лет право войны расширилось и окрепло. Международным сообществом было разработано и принято множество конвенций и договоров, направленных на ограничение последствий вооруженных конфликтов. В частности, стороны, участвующие в конфликте, ограничены в выборе методов и средств ведения боевых действий, поскольку оружие, вызывающее ненужные потери или излишние страдания, запрещено международным гуманитарным правом.

Конвенция о запрещении или ограничении применения конкретных видов обычного оружия была принята в 1980 году, но у нее имелись предшественники. В 1868 году в Санкт-Петербурге по инициативе Российской Империи, была принята Санкт-Петербургская Декларация о запрете применения во время войны некоторых разрывных снарядов весом менее 400 граммов, ставшая первым международным договором, запрещающим использование определенных видов вооружений.

В 1856 году закончилась Крымская война. Война не стала для России проигранной, хотя и была далеко не самой удачной из русских войн. Тем не менее, установившийся на двадцать лет мир на южном и северном направлениях, позволил России провести важные реформы в общественной жизни страны (отмена крепостного права), в экономике, в реформировании армии и флота, и в этом смысле Крымская война послужила своеобразным импульсом к стремительному развитию России.

Инициатором проведения реформ в армии был военный министр России, генерал-адъютант Дмитрий Милютин. Занимая в течение 20 лет пост военного министра Милютин реорганизовал управление армией, улучшил быт солдат, отменил жестокие наказания, основал юридические офицерские классы, открыл женские врачебные курсы. Именно генерал-адъютант Милютин и стал инициатором проведения Военной конференции по вопросу об употреблении разрывных пуль во время войны.

Конференция состоялась в 1868 г. в Санкт-Петербурге с участием уполномоченных Австрии, Баварии, Бельгии, Дании, Великобритании, Вюртемберга, Греции, Италии, Нидерландов, Персии, Португалии, Пруссии, России, Турции, Франции, Швейцарии, Швеции и Норвегии. Представители этих государств обсудили предложение, сделанное Россией, касающееся изъятия некоторых снарядов из вооружения войск в военное время, предложение, продиктованное принципом человеколюбия, состоящим в том, чтобы ограничить насколько возможно бедствия, приносимые войной, и запретить употребление некоторых видов оружия, которые жестоко усугубляют страдания от причиняемых ими ранений без реальной пользы для достижения цели войны.
Выражая благодарность участникам Конференции после принятия Декларации, генерал Милютин сказал: «Пусть это начинание очень скромно по сравнению с размахом ведущегося всюду вооружения, но оно выступает как зримое свидетельство единодушного стремления держав облегчить по возможности страдания, приносимые войнами».
Утверждая, что «потребности войны должны остановиться перед требованием человеколюбия», Декларация ускорила принятие других конвенций о ведении военных действий, которое состоялось на двух Мирных конференциях, проходивших в Гааге в 1899 и 1907 годах.

Международный Комитет Красного Креста (МККК), являясь хранителем международного гуманитарного права, не забывает о его истории. Чтобы отметить 140-ю годовщину принятия Санкт-Петербургской декларации, МККК совместно с Межпарламентской Ассамблеей государств – участников Содружества Независимых Государств (СНГ) провел 24 ноября 2008 года в Таврическом дворце Санкт-Петербурга Международную Конференцию, посвященную этой знаменательной дате.

В Конференции приняли участие представители законодательной и исполнительной власти стран СНГ и стран-подписантов Декларации 1868 г., представители международных межпарламентских и межправительственных организаций, а также ведущие эксперты в области международного права из Европы и стран СНГ. В качестве почётного председателя организационного комитета в конференции принял участие Председатель Правительства Российской Федерации Владимир Владимирович Путин, а также Президент Международного комитета Красного Креста Якоб Келленбергер.

Выступая на пленарном заседании Председатель Правительства РФ Владимир Путин напомнил о ключевой роли России в разработке Санкт-Петербургской Декларации: «Этот документ стал одной из основ современного международного гуманитарного права, стимулировал создание целого ряда норм, касающихся запретов и ограничений на применение различных видов вооружений неизбирательного действия. И сегодня гуманитарное право - важнейшая отрасль международного права и международной жизни в целом. Этот факт вселяет уверенность в том, что процесс развития военных технологий можно будет регулировать, можно поставить под контроль».
Владимир Путин также напомнил, что «Россия, как страна, стоявшая у истоков этого права, чувствует свою ответственность за его сохранение и развитие и будет использовать все возможности для укрепления его основ, соблюдения его норм и правил».

В свою очередь, Президент МККК Якоб Келленбергер в своем выступлении отметил, что "Санкт-Петербургская декларация стала первым договором, запрещающим определенные виды вооружений, а фундаментальные принципы этого документа легли в основу целого ряда договоров по международному гуманитарному праву, ограничивающих или запрещающих использование определенных видов оружия, сохраняющих свою актуальность по сей день. Современные достижения могут дать носителям оружия беспрецедентную власть для нанесения новых и более серьезных типов увечий все большему числу людей. Перед всеми нами, а также перед всеми государствами и вооруженными силами сегодня стоит задача и ответственность возродить дух Санкт-Петербургской декларации».

На заключительном пленарном заседании участники международной конференции, подтверждая актуальность основополагающих идей и принципов Санкт-Петербургской декларации 1868 года в условиях, когда на характер войн все большее воздействие оказывают новые технологии, приняли итоговую Декларацию, в которой призвали государства и их вооруженные силы сохранять верность духу принятой 140 лет назад Санкт-Петербургской декларации о запрете применения во время войны некоторых разрывных снарядов весом менее 400 граммов от 29 ноября 1868 года, руководствоваться ее основополагающими идеями и принципами и приложить все усилия для развития заложенных Декларацией ценностей.