国际人道法的目的是通过尽可能地保护并援助战争受难者，从而将战争造成的苦难限制在一定范围内。因此国际人道法只着眼于冲突的现实情况，而不考虑诉诸武力的原因及其合法性。在冲突事件中，它只调整冲突中有关人道方面的问题。这就是所谓的战时法。其规定适用于交战双方，而不论冲突的起因，也不管冲突双方所提出的原因是否正义。

在国际性武装冲突中，通常很难判定哪个国家的行为违反了《联合国宪章》(见问题18)。国际人道法的适用并不牵涉对违法方的谴责，因为每一方都会宣称自己是侵略行为的受害者，因此这样做必定会引发争论并会阻碍国际人道法的实施。而且，国际人道法旨在保护战争受难者以及他们的基本权利，而无论他们属于哪一方。这就是为什么必须使战时法独立于诉诸战争权（关于使用武力的法律）或避战法（jus contra bellum）（关于预防战争的法律）。

禁止交战

直至第一次世界大战结束时，诉诸武力还不被视作违法行为，而被视为一种解决分争的可接受的方法。

1919年的《国际联盟盟约》以及1928年的《巴黎非战公约》(白里安—凯洛格公约) 皆致力于宣布战争为非法。于1945年通过的《联合国宪章》确认了这一趋势：“各会员国在其国际关系上不得使用威胁或武力……”

然而，当一国或一些国家受到了另一国或另一些国家的攻击，《联合国宪章》则支持个人或集体自卫权。以《联合国宪章》第七条为行动依据(见问题18)，联合国安理会也可决定集体使用武力。这包括：

• 针对威胁国际安全的国家而实施的旨在恢复和平的强制措施；
• 以观察员或维和任务的方式采取的维和措施。

在人们享有自决权的框架内，则提出了更进一步的情形：在1965年通过的第2105（XX）号决议中，联合国大会 “确认受殖民地统治各民族，为行使其自决及独立权利而进行斗争，系数合法……”。