Ce livre raconte comment, sur plusieurs siècles, les habitants de l’Océanie ont adopté des comportements et des rituels qui protégeaient, en temps de guerre, les femmes et les enfants, les guerriers prisonniers, les sites sacrés ou les réserves de nourriture. Il souligne également les similitudes avec le droit international humanitaire contemporain, ancré dans les Conventions de Genève et leurs trois Protocoles additionnels. Cet ouvrage a été présenté à Brisbane le 29 septembre par le gouverneur du Queensland, Penelope Wensley, lors d’une manifestation commémorant le 60e anniversaire des Conventions de Genève.

L'idée de ce livre a germé dans l’esprit de feu Langi Kavaliku, ancien vice-premier ministre de Tonga et vice-président de l’Université du Pacifique Sud, qui a suggéré au Comité international de la Croix-Rouge (CICR) d’explorer le droit international humanitaire sous l’angle du Pacifique. Le CICR a alors demandé à un groupe de neuf étudiants venant de sept pays de la région de faire des recherches pour voir s’il existe, dans l'histoire du Pacifique, des cas où des limites ont été imposées à des conflits armés pour des raisons humanitaires ou si des similitudes peuvent être établies entre les règles traditionnelles de la guerre et les normes définies dans le droit international humanitaire.

« Même à l’époque tribale, dans une société dominée par les hommes comme celle de Vanuatu, les femmes et les enfants étaient considérés comme des membres importants de la société et étaient protégés en temps de guerre », déclare Beverleigh Kanas, l'un des chercheurs. « En faisant ces recherches pour le livre, j’ai découvert énormément de choses sur ma propre histoire ».

« Nous espérons que Under the Protection of the Palm stimulera la réflexion et le débat sur le droit international humanitaire dans le Pacifique, et contribuera à dissiper l'idée erronée que cette branche du droit défend un ensemble de valeurs purement occidentales », affirme Jean-Luc Metzker, chef de la délégation régionale du CICR pour le Pacifique.

Selon le directeur général de la Croix-Rouge australienne, Robert Tickner, « le droit de la guerre fait partie intégrante de toute culture. La célébration du 60e anniversaire des Conventions de Genève est un événement opportun pour nous rappeler que l’idée selon laquelle " même les guerres ont leurs lois " ne connaît pas de frontières culturelles ou historiques ».