إعادة الروابط العائلية والبحث عن المفقودين والتعامل الكريم مع جثث الموتى هي بعض الأنشطة الرئيسية التي تنفذها اللجنة الدولية للصليب الأحمر (اللجنة الدولية) والجمعيات الوطنية للصليب الأحمر والهلال الأحمر (الجمعيات الوطنية) في جميع أنحاء العالم. ويتضمن هذا العمل البحث عن الأشخاص، ونقل الرسائل بين أفراد العائلات، ولم شمل العائلات، والسعي لمعرفة ما حدث للأشخاص الذين ما زالوا في عداد المفقودين، والتأكد من معاملة الموتى باحترام، وتحديد هوية رفاتهم وإبلاغ عائلاتهم على النحو الواجب.
ويحدث ذلك في خضم النزاعات المسلحة أو أعمال العنف الأخرى أو الكوارث الطبيعية أو الهجرة، إذ يمكن أن تُشتت العائلات في غمضة عين، ما يترك الناس في حالة من عدم اليقين بشأن ما حل بأطفالهم أو أزواجهم أو آبائهم.
قد تبحث العائلات عن أحبائها أو تنتظر مجرد اتصال منهم لسنوات أو حتى عقود، وهي تتشبث بأهداب الأمل بأن يكونوا على قيد الحياة. وبالإضافة إلى المعاناة النفسية التي يخلفها غياب الأحباء، تواجه العائلات في كثير من الأحيان صعوبات اجتماعية واقتصادية، لا سيما عندما يكون الشخص المفقود هو المعيل. وعلى نفس القدر من الأهمية، إذا مات أحباؤهم، فيجب التعامل مع رفاتهم باحترام وإعادتها إلى عائلات المتوفين لإقامة مراسم عزاء لائقة، وفقًا لتقاليدهم الثقافية وطقوسهم الدينية.
