自然环境常常是战争的无声牺牲品。环境破坏对受冲突影响的民众造成严重而复杂的后果，影响其福祉、健康和生存。当环境退化与气候风险同时发生时，在当代武装冲突中勉力求生的民众就会面临更多挑战。虽然一定程度的环境损害可能是战争所固有的，但它不应是无限制的；国际人道法包含保护自然环境的规则，并力求限制武装冲突对环境造成的损害。
1994年，应联合国大会的要求，红十字国际委员会发布了首个《关于武装冲突中的环境保护的军事手册和指南准则》，以协助对武装部队进行保护自然环境的国际人道法规则的指导和培训。此后，国际法律框架不断发展。与此同时，武装冲突继续造成环境损害和破坏，这突显了我们始终需要重申并促进对国际人道法的更大尊重。
作为我们在环境和气候危机方面所开展工作的一部分，并根据联合国环境规划署和红十字国际委员会2009年组织的一次专家会议的建议，红十字国际委员会更新了其1994年的《准则》，以反映条约和习惯国际人道法方面的发展。更新后的《武装冲突中保护自然环境的准则》（《2020年准则》）汇集了现有国际人道法规则以及在武装冲突中保护自然环境的建议。
《2020年准则》的第一部分涵盖了对自然环境本身提供具体保护的国际人道法规则。第二部分包含保护自然环境的一般国际人道法规则。第三部分包括针对特定武器对自然环境提供保护的规则。第四部分包括关于尊重、执行和传播保护自然环境规则的国际人道法规则。
每项规则或建议都附有简明的评注，以帮助理解并澄清其来源和适用性。更新后的《准则》经过了从业人员和学术界人士的外部同行评审，他们以个人身份提出了意见。
《2020年准则》是各国、武装冲突各方和可能被要求解释和适用国际人道法的其他参与方的参考工具。它们旨在促进采取具体措施，加强对保护自然环境的国际人道法规则的尊重，包括推广这些规则并将其纳入军事手册、国家政策和法律框架。为支持执行工作，《2020年准则》还提出了武装冲突各方为减少武装冲突对环境的影响而可以采纳的主要建议，包括确定和指定具有环境重要性或脆弱性的地区为非军事区。归根结底，更好地尊重国际人道法可以限制武装冲突对自然环境的影响，并缓解对依赖自然环境的受冲突影响人口所造成的相关后果。