160 ans du côté de l’humanité : un engagement qui traverse le temps et les modes

Ils célèbrent ce qui fait d'eux une famille : une conception commune de l'humanité, et la volonté de soulager les souffrances humaines. Au cours d'une procession de neuf kilomètres, éclairée à la lumière des flambeaux, ils marchent dans les pas de ceux qui ont acheminé les soldats blessés du champ de bataille jusqu'au premier avant-poste médical situé dans le village voisin de Castiglione. La bataille a eu lieu le 24 juin 1859. Plus de 160 ans plus tard, cet élan humanitaire anime des millions de personnes.

Des vêtements, de la nourriture, du tabac, des lunettes ou encore des médicaments — autant de produits précieux pour les prisonniers. Avec l'appui des Sociétés nationales de la Croix-Rouge et du Croissant-Rouge, le CICR a emballé ces articles et distribué des millions de colis dans des camps de détention de tous les bords dès la Première Guerre mondiale. Mais pour les prisonniers de guerre, le plus important est de faire savoir à leurs familles qu'ils sont en vie et d'échanger des nouvelles avec elles pendant leur captivité. Le CICR a organisé ce vaste échange de courriers dès 1870 (pendant la guerre franco-prussienne).

L'opération Nigéria-Biafra était la plus importante menée par le CICR depuis 1945. Elle a poussé l'organisation à professionnaliser ses activités, à rationaliser ses processus de prise de décision et à adopter des perspectives plus larges. Mais après qu'un de ses avions a été abattu, le CICR a été contraint de mettre un terme au pont aérien. Quelque temps après la fin de cette opération, une poignée de délégués du CICR, en désaccord avec la posture neutre de l'organisation dans le conflit, ont créé Médecins Sans Frontières, ouvrant un nouveau chapitre dans l'histoire moderne de l'humanitaire.

Les familles des plus de 21 000 personnes portées disparues dans le contexte des violences qui ont ravagé le pays pendant ces deux décennies cherchent toujours leurs proches. Partout dans le monde, des familles sur les traces de l'un des leurs peuvent tenter de se rendre dans les bureaux des gouvernements et des institutions et passent au peigne fin les prisons, les champs de bataille, les hôpitaux et les morgues. Ils scrutent les dépouilles à la recherche de traits familiers, ou les effets personnels exhumés avec des corps. Nombreuses sont celles qui poursuivent leur quête jusqu'à trouver des réponses. Interrompre les recherches avant d'en obtenir reviendrait à abandonner la personne disparue pour de bon.

Toutefois, le calvaire que vit la population dans la région n'est pas nouveau et remonte à 1983, lorsque la guerre civile a éclaté. Pour faire face aux besoins, le CICR a dirigé pendant deux décennies l'hôpital de Lokichokio au nord du Kenya, qui fut, pendant une période, le plus grand hôpital de campagne du monde, avec une capacité maximale de 700 lits. Il a traité des dizaines de milliers de patients soudanais, dont environ 95 % sont arrivés à l'hôpital par voie aérienne. Le CICR a remis la structure aux autorités kenyanes en mai 2006. Le personnel médical de l'établissement a pris en charge 38 000 patients et réalisé plus de 60 000 opérations chirurgicales sur 19 ans. Cette opération du CICR d'évacuation transfrontalière non militaire des blessés par voie aérienne pourrait bien avoir été la plus vaste et la plus longue de tous les temps.

La dislocation de la Yougoslavie au début des années 1990 a provoqué d'âpres conflits ethniques entre les groupes de population répartis en Bosnie-Herzégovine, en Serbie, en Croatie et quelques années plus tard, au Kosovo. À cause du mépris généralisé des règles fondamentales de la guerre, les civils de tous les bords ont payé un lourd tribut, en plein cœur de l'Europe. Pendant des années, la communauté internationale a été impuissante à empêcher les déportations forcées et les disparitions, les traitements cruels et autres crimes flagrants. Cette période a été difficile pour la population, ainsi que pour les organisations humanitaires, qui avaient un impact limité dans un environnement si brutal.

Le fait d'être un intermédiaire neutre permet aux civils de franchir les lignes de front ou de recevoir les produits nécessaires à leur survie au-delà de ces lignes. Cela aide à échanger des prisonniers, à évacuer des civils pris au piège et à apporter des nouvelles à des proches séparés. Au cours de notre histoire, nous avons été sommés de prendre parti, mais le seul parti que nous prenons est celui de l'humanité. Pour autant qu'on puisse en juger, le fait que le monde soit de plus en plus polarisé rend notre approche plus indispensable que jamais.

Les personnes qui portent les armes sont celles qui peuvent tuer — et être tuées. Ce sont elles également qui ont la capacité de faciliter ou d'entraver l'action humanitaire. Depuis qu'il est présent sur les champs de bataille, le CICR entretient un dialogue avec tous les belligérants, étatiques et non étatiques, dans le cadre de son mandat de protection et d'assistance aux victimes de guerres et d'autres formes de violence. Le fait de maintenir les canaux de communication ouverts nous aide à expliquer notre neutralité, à accéder aux personnes en détresse par le biais des lignes de front et à obtenir des garanties de sécurité pour notre personnel. Il s'agit d'une des pierres angulaires de notre travail en tant qu'acteur humanitaire neutre et impartial.

On estime que 90 pour cent de la population vit sous le seuil de pauvreté, et que plus de 14 millions de personnes – sur 18 millions – ont encore besoin d'une assistance humanitaire. La destruction importante et la détérioration progressive d'infrastructures essentielles — concernant l'eau, l'électricité et les soins de santé — mettent à l'épreuve la capacité de la population à faire face. Le conflit en Syrie a débuté en 2011. Le Printemps arabe a déclenché une vague de conflits - et de besoins humanitaires - dans des pays comme la Syrie, le Yémen et la Libye.

Les infrastructures essentielles à la survie de la population civile sont protégées au titre du droit international humanitaire. Depuis le début du conflit dans l'est de l'Ukraine en 2014, le CICR apporte un soutien régulier aux autorités locales des deux côtés, pour garantir le fonctionnement des centrales d'approvisionnement en électricité et en eau.