Derecho consuetudinario

Tanto el derecho convencional como el derecho consuetudinario son fuentes del derecho internacional. Los tratados, como los cuatro Convenios de Ginebra de 1949, son convenciones escritas en las que los Estados establecen formalmente determinadas normas. Son vinculantes solo para los Estados que han expresado su consentimiento en obligarse por ellos, normalmente mediante su ratificación.

El derecho internacional consuetudinario, por otro lado, es un conjunto de normas derivadas de "una práctica generalmente aceptada como derecho". Dicha práctica puede encontrarse en los relatos oficiales de operaciones militares, pero también se refleja en otros documentos oficiales, como manuales militares, legislación nacional y jurisprudencia. El requisito de que esta práctica sea "aceptada como derecho" suele denominarse opinio juris. Esta característica diferencia las prácticas exigidas por la ley de las prácticas seguidas como una cuestión de política, por ejemplo.

En general, el propósito del derecho internacional es regular la relación entre los Estados; por lo tanto, es vinculante para estos. También es el caso del DIH convencional y consuetudinario, ya que regula los conflictos armados que surgen entre Estados. Sin embargo, una característica particular del DIH es que algunas de sus normas regulan los conflictos armados que se producen entre un Estado y un grupo armado opositor o entre grupos de este tipo. Las normas que regulan dichos conflictos rigen para todas las partes, ya sea un Estado o un grupo armado. El análisis de la práctica estatal pone de relieve que muchas normas del DIH consuetudinario aplicables en conflictos armados no internacionales son vinculantes tanto para los Estados como para los grupos armados opositores.